À l’occasion du mois de mars consacré aux femmes, en prélude à la Journée internationale des droits des femmes du 8 mars, retour sur le parcours de Maria de Lurdes Mutola, née le 27 octobre 1972 à Maputo, Mozambique et première médaillée d’or olympique de son pays sur 800 mètres.
Maria Mutola commence sa carrière sportive dans le football avant d’être repérée pour l’athlétisme par le poète José Craveirinha. À 14 ans, elle se lance dans le demi-fond court et décroche rapidement une médaille d’argent aux Championnats d’Afrique. Elle participe dès 1988 aux Jeux Olympiques de Séoul, à 15 ans, avant de poursuivre sa formation aux États-Unis grâce à une bourse du Comité international olympique.
Durant sa carrière, elle dispute six Jeux Olympiques (Séoul 1988, Barcelone 1992, Atlanta 1996, Sydney 2000, Athènes 2004 et Pékin 2008), remportant l’or à Sydney 2000, le bronze à Atlanta 1996, et terminant plusieurs fois en finale. Maria est également triple championne du monde en plein air (1993, 2001, 2003) et sept fois championne du monde en salle (1993, 1995, 1997, 2001, 2003, 2004, 2006).
Elle détient le record africain du 1 000 mètres et s’impose comme la reine du 800 m dans les années 1990 et 2000, avec des chronos impressionnants tels que 1:58.71 à Pékin en 2008. Après sa retraite à 36 ans, elle revient au football, devenant capitaine de l’équipe nationale du Mozambique et entraîneur de l’athlète sud-africaine Caster Semenya.
Son retour au Mozambique après Sydney 2000 est digne d’un chef d’État : tapis rouge à l’arrivée de l’avion et parade devant des milliers de fans à Maputo, où une avenue porte désormais son nom. Maria crée la Fondation Maria Mutola pour former et soutenir les jeunes athlètes défavorisés, envoyant plusieurs talents étudier et s’entraîner aux États-Unis.
SS/ac/Sf/APA
