L’archéologue britannique Howard Carter découvre, le 4 novembre 1922, la première marche d’un escalier souterrain conduisant au tombeau du pharaon Toutankhamon, dans la Vallée des Rois, près de Louxor, en Égypte. Cette découverte, réalisée après plusieurs années de recherches archéologiques, marque le début de l’une des plus importantes explorations de l’histoire de l’égyptologie.
Les fouilles avaient repris le 1er novembre 1922, à proximité du tombeau de Ramsès VI, sous la direction de Howard Carter, avec le soutien financier de George Herbert, cinquième comte de Carnarvon. Les ouvriers dégageaient les vestiges d’anciennes huttes de travailleurs lorsqu’ils mirent au jour la première marche d’un escalier taillé dans la roche. Celui-ci conduisait à une entrée jusque-là inconnue.
Le lendemain, 5 novembre, l’équipe découvre une porte murée et recouverte d’empreintes de sceaux de la nécropole royale. Les premières observations indiquent que l’accès à la sépulture a été relativement préservé depuis l’Antiquité. Carter fait alors sécuriser et refermer provisoirement l’ouverture afin d’attendre l’arrivée de son mécène, Lord Carnarvon, qui se trouve en Angleterre.
Dans un télégramme adressé à ce dernier, l’archéologue annonce avoir fait une découverte remarquable dans la Vallée des Rois, évoquant un tombeau dont les sceaux sont intacts. Lord Carnarvon rejoint l’Égypte le 23 novembre, accompagné de sa fille, Lady Evelyn Herbert.
Le 26 novembre 1922, en présence de Lord Carnarvon, Howard Carter pratique une ouverture dans la porte murée et examine pour la première fois l’antichambre de la sépulture à la lumière d’une bougie. Il découvre une accumulation exceptionnelle d’objets funéraires, notamment des statues, des meubles, des chars, des coffres et des pièces décorées. À la question de Carnarvon, qui lui demande s’il voit quelque chose, Carter répond : « Oui, des choses merveilleuses ».
Le dégagement de la tombe se poursuit sous la supervision de l’archéologue et mobilise une équipe de spécialistes, parmi lesquels le photographe Harry Burton et l’archéologue Arthur Mace. L’ouverture officielle de la sépulture intervient le 29 novembre 1922, tandis que le premier objet est retiré de l’antichambre le 27 décembre de la même année. Le travail de documentation, de conservation et d’évacuation des objets se poursuivra pendant plusieurs années.
La découverte concerne la tombe KV62, identifiée comme celle de Toutankhamon, pharaon de la XVIIIe dynastie, qui a régné sur l’Égypte au XIVe siècle avant notre ère. Monté sur le trône alors qu’il était encore enfant, il est mort vers l’âge de 18 ou 19 ans. Son tombeau, exceptionnellement riche et relativement peu pillé, contenait notamment son célèbre masque funéraire en or, devenu l’un des symboles de l’Égypte ancienne.
La découverte de KV62 constitue un événement majeur de l’archéologie mondiale. Elle a considérablement enrichi les connaissances sur les pratiques funéraires, les arts et la vie matérielle de l’Égypte pharaonique. Les archives originales des fouilles, comprenant les journaux de Howard Carter, les photographies et les documents de conservation, sont aujourd’hui conservées au Griffith Institute de l’Université d’Oxford.
Howard Carter (1874-1939), égyptologue britannique, avait consacré plusieurs années à la recherche de sépultures royales dans la Vallée des Rois. Le financement de Lord Carnarvon lui avait permis de poursuivre ses campagnes de fouilles, notamment après plusieurs saisons infructueuses. La découverte de Toutankhamon demeure le fait le plus célèbre de sa carrière.
Sf/APA
