Une révolution silencieuse se déroule en Afrique – non pas dans les parlements ou sur les places publiques, mais sur les murs des salles de classe, dans les pages des manuels scolaires et sur les écrans des smartphones.
Au cœur d’une révolution silencieuse se trouve une carte. Pas n’importe quelle carte, mais la projection de Mercator, un outil cartographique du 16ème siècle qui, selon ses détracteurs, a longtemps déformé la véritable taille de l’Afrique et, par conséquent, sa position mondiale.
Aujourd’hui, une coalition croissante de voix africaines réclame un changement.
L’Union africaine (UA) a officiellement soutenu la campagne « Corriger la carte », qui appelle au remplacement de la carte de Mercator par la projection Equal Earth, une alternative moderne reflétant fidèlement la taille relative des continents.
La projection de Mercator, conçue par le cartographe flamand Gerardus Mercator en 1569 pour la navigation maritime, préserve les formes mais déforme fortement l’échelle, rétrécissant les régions équatoriales comme l’Afrique tout en gonflant les masses continentales près des pôles.
« On pourrait croire qu’il s’agit d’une simple carte, mais en réalité, ce n’est pas le cas », a déclaré Selma Malika Haddadi, vice-présidente de la Commission de l’UA.
Elle a fait valoir que lorsque l’Afrique est mal représentée en termes de superficie, la perception qu’en a le monde est également faussée – dans les médias, l’éducation et les politiques.
L’Afrique, deuxième plus grand continent du monde par sa superficie et abritant plus d’un milliard d’habitants, apparaît souvent éclipsée sur les cartes Mercator – plus petite que le Groenland, bien que 14 fois plus grande.
Cette représentation visuelle erronée, affirment les militants, renforce les récits de l’époque coloniale qui présentent l’Afrique comme marginale, sous-développée et marginale par rapport aux affaires mondiales.
Les implications vont bien au-delà de la cartographie.
« Les cartes façonnent la façon dont nous nous percevons et dont les autres nous perçoivent », a déclaré Carlos Lopes, professeur à l’Université du Cap et l’un des promoteurs de la campagne « Corriger la carte ».
« Si l’Afrique paraît plus petite qu’elle ne l’est, son poids dans l’imaginaire des citoyens et des décideurs l’est tout autant. Corriger la carte n’est pas de la vanité, c’est se réapproprier la réalité », a-t-il ajouté.
La campagne, menée par les groupes de défense Africa No Filter et Speak Up Africa, a gagné en popularité sur tout le continent.
Le 22 août, leur pétition avait dépassé son objectif de 5 000 signatures. Au total, 5 100 personnes avaient signé la pétition.
Fara Ndiaye, cofondatrice de Speak Up Africa, a souligné l’impact psychologique des cartes déformées sur les enfants africains. « Ils grandissent en pensant que l’Afrique est de taille modeste, alors qu’en réalité, elle est gigantesque : plus grande que les États-Unis, la Chine, l’Inde, le Japon et une grande partie de l’Europe réunis. La perception se traduit par la confiance, et la confiance par l’action », a-t-il rappelé.
La carte Equal Earth, élaborée en 2017 par le cartographe Tom Patterson et ses collègues, offre une représentation plus précise des superficies terrestres, bien qu’elle déforme les formes.
Elle a déjà été adoptée par des institutions comme la Banque mondiale pour les cartes statiques, et les militants exhortent les organismes mondiaux, dont les Nations Unies, à suivre son exemple.
« Alors que l’Afrique devient de plus en plus essentielle pour résoudre les défis mondiaux, il est essentiel de représenter sa véritable dimension. C’est pourquoi la campagne « Corriger la carte » appelle les Nations Unies, en tant que leader mondial de la coopération internationale, et la BBC, en tant qu’organisation médiatique internationale de premier plan, à adopter la projection Equal Earth dans leurs données, rapports et supports, y compris les cartes du monde », peut-on lire dans la pétition.
Ajoutant : « Grâce à leur influence, ces institutions peuvent établir une nouvelle norme et encourager d’autres à suivre leur exemple pour garantir que l’Afrique soit représentée avec précision comme un moteur essentiel de la croissance et du développement mondiaux.»
L’approbation de l’UA marque un tournant.
« C’est la première fois qu’une institution panafricaine adopte une position claire sur la représentation visuelle de l’Afrique », a déclaré Ndiaye.
Cela transforme une demande culturelle et civique en une politique continentale visant le monde entier, a-t-il soutenu.
La projection Mercator reste largement utilisée, notamment par des plateformes technologiques comme Google Maps, qui utilise toujours Mercator par défaut sur les téléphones portables.
Mais la tendance pourrait bien s’inverser. L’UA s’est engagée à plaider en faveur d’une adoption plus large d’Equal Earth et à discuter d’actions collectives avec ses 55 États membres.
Selon l’analyste politique Donald Porusingazi, le débat sur la carte est emblématique d’une réflexion postcoloniale plus large – une volonté de réécrire la place de l’Afrique dans le monde, non seulement par des politiques, mais aussi par des perceptions.
« Les cartes sont des instruments de pouvoir et l’Afrique est prête à redessiner les lignes », relève-t-il.
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