Le pivot camerounais a été élu « Most Valuable Player » (MVP) de la saison régulière 2022-2023 de la National Basketball Association (NBA).
Ému aux larmes, Joel Embiid, assis dans une salle de réception d’un hôtel, l’était mardi soir lorsque la bonne nouvelle tomba. Le numéro 21 des Sixers de Philadelphie peinait à réaliser. Sous les hourras de ses coéquipiers, il esquissa un petit sourire, se tint la tête puis la baissa. James Harden fut le premier à l’enlacer chaleureusement. Les autres ne tardèrent pas à entourer le 2ème Africain de l’histoire, après le Nigérian Hakeem Olajuwon en 1994, à s’emparer du titre de MVP de la saison régulière du championnat nord-américain de basketball.
À 29 ans, le natif de Yaoundé touche le Graal après deux deuxièmes places consécutives. Le colosse de 2m13 pour 113 kg est seulement le septième joueur non américain distingué depuis la création du Prix ultime. « C’est incroyable. Ça fait du bien. C’est quelque chose dont j’ai rêvé et que j’ai toujours voulu », a-t-il notamment réagi.
« Je veux juste que les gens croient au fait que tout est possible. J’espère pouvoir inspirer beaucoup de gens à faire la même chose. Pas juste dans le basket, mais dans tout ce qu’on peut faire dans la vie », a ajouté Embiid ayant démarré sa carrière professionnelle en 2014.
Sur son compte Twitter, le Congolais Charles Mbuya, journaliste sportif à Canal+, prend la balle au bond : « L’Afrique a besoin des modèles de réussite comme Joel Embiid. Parti de l’Afrique pour dominer la meilleure ligue au monde de basketball, ça force le respect. Mais c’est encore un rappel de l’énorme potentiel du continent que les dirigeants africains ont du mal à développer. »
En moyenne, Embiid a inscrit 33 points, pris 10 rebonds et effectué 4 passes par match durant l’exercice 2022-2023. Les performances de haut vol du compatriote de Pascal Siakam (sociétaire des Toronto Raptors) ont permis à Philadelphie de réaliser sa meilleure saison depuis 2000-2001 avec un bilan éloquent de 54 victoires et 28 défaites en 82 rencontres. Les Sixers ont terminé au 3ème rang de la Conférence Est, derrière Boston et Milwaukee, pour se qualifier aux play-offs dont ils disputent actuellement les demi-finales face aux Celtics.
« Je suis ravi pour Joel. Il mérite cette reconnaissance. Sa volonté d’amélioration est sans égale. Comme le dit un dicton, un rêve ne devient pas réalité par la magie. Cela demande un travail acharné. Il s’est mis au travail parce qu’il veut être un gagnant », a déclaré l’entraîneur principal des Sixers, Doc Rivers.
Le 15 février 2023, Embiid, six fois appelé au All-Star Game, est devenu le Sixer le plus rapide de tous les temps à atteindre 10.000 points en carrière. Face à Utah Jazz, le 13 novembre 2022, il a signé 59 points, 8 passes décisives, 11 rebonds et 7 blocks. Il s’agissait de la première ligne de statistiques de ce type dans l’histoire de la NBA. Entre le 2 et le 20 mars 2023, le pivot a bouclé 10 matchs consécutifs (44 au total) avec au moins 30 points. Un record de franchise !
À trois reprises, Embiid a cumulé plus de 50 points. Seuls Wilt Chamberlain et Allen Iverson avaient réussi une telle prouesse chez les Sixers en une saison. Une régularité qui a valu au Camerounais d’être désigné trois fois Joueur du mois de la Conférence Est (décembre, janvier et mars-avril).
« J’ai vu Joel grandir et devenir l’un des plus grands joueurs de l’histoire de la franchise des Sixers au cours des neuf dernières années. Il a surmonté l’adversité au début de sa carrière avec une combinaison de persévérance et de courage. Et maintenant, son éthique de travail intense l’a propulsé dans les livres d’histoire de la NBA. Ce fut une joie de le voir se consacrer à l’équipe et à la ville de Philadelphie », a soutenu l’associé directeur du club, Josh Harris.
David Blitzer, le co-gérant de Philadelphie, lui aussi, ne tarit pas d’éloges sur le MVP de la saison régulière écoulée : « Joel est un talent unique dont l’impact s’étend bien au-delà des parquets. Lorsque vous pensez aux plus grands joueurs qui ont porté le maillot des Sixers, votre esprit se tourne naturellement vers des légendes comme Wilt Chamberlain, Julius Erving, Moses Malone, Charles Barkley et Allen Iverson. Joel a cimenté sa place sur cette liste spéciale et nous sommes tous contents de le voir continuer à écrire sa légende. »
ID/ac/APA
