Il a consacré sa vie d’artiste à la dénonciation de la discrimination raciale dans le monde.
Dans sa carrière de musicien et d’acteur, Harry Belafonte, décédé mercredi d’une insuffisance cardiaque à l’âge de 96 ans, ne respectait pas les barrières raciales aux Etats-Unis et partout où elles se présentaient.
Son porte-parole Ken Sunshine a confirmé la disparition de l’un des musiciens les plus célèbres et les plus accomplis de l’industrie pop de tous les temps.
Il a brillé par une rare combinaison de récompenses Emmy, Grammy, Oscar et Tony, une rareté qui appartient à la chasse gardée des légendes de la musique qui ont laissé leurs empreintes indélébiles à travers les nations, les générations et l’histoire.
Fervent défenseur des droits civiques, Belafonte a transcendé son environnement immédiat et sa géographie pour s’attaquer aux iniquités qui, ailleurs dans le monde, gâchent la vie des laissés-pour-compte, des sans-pouvoirs, des pauvres, des stéréotypés et des marginalisés raciaux.
Belafonte a déclaré un jour qu’il était d’abord un activiste avant de se considérer comme un artiste, laissant délibérément le second se nourrir du premier.
En fait, dans des témoignages ultérieurs sur sa vie, la célèbre pop star primée, premier noir d’origine martiniquaise, star de la pop, a déclaré que son parcours de militant influençait constamment son rôle de musicien et d’acteur.
Il l’a prouvé en refusant un rôle principal dans un film qu’il considérait comme trop dégradant pour sa propre race.
A de nombreuses reprises, Belafonte a soudainement transformé la scène musicale en une plate-forme de campagne contre le racisme, la discrimination ou les abus institutionnalisés à l’encontre des minorités.
Bien dans sa peau, alors que les personnes de sa communauté étaient tournées en dérision et rabaissées avec un abandon inconsidéré, l’air confiant de M. Belafonte était la fierté noire personnifiée, utilisant son talent, son charme et son charisme pour briser les barrières raciales qui étaient la norme depuis des générations.
Il a non seulement trouvé une cause commune avec Martin Luther King Jr. dans son appel à l’égalité raciale aux Etats-Unis dans les années 1960, mais il a également fait preuve d’une compassion rarement évoquée lorsqu’il a accompagné la famille de King dans son deuil après l’assassinat du leader des droits civiques en avril 1968.
L’homme né de parents antillais très modestes sera une figure familière des rassemblements organisés dans le monde entier contre les inégalités raciales, la pauvreté et toutes les formes de discrimination et de stéréotypes.
C’est ce militantisme enflammé qui l’a conduit sur les côtes africaines pour élever sa voix et ses poings contre l’Afrique du Sud de l’apartheid et prêter son énergie à la cause de la libération de Nelson Mandela, qui a eu lieu en 1990.
Porte-flambeau respecté de l’activisme en faveur du développement sur le continent, Belafonte est également largement salué en Afrique pour son implication dans la lutte contre le Sida, mais surtout pour avoir été le fer de lance d’une organisation caritative d’aide en 1985 pour répondre à la pire famine de mémoire d’homme qu’ait connue l’Ethiopie.
Le tube « We are the World » qui en a résulté, a généré des millions de dollars qui ont été investis dans les efforts internationaux visant à sauver ce pays d’Afrique de l’Est frappé par la famine.
Son envie d’agir a été attisée par des reportages sur la famine et, grâce à son charisme, il a réuni certaines des superstars les plus connues au monde, telles que Lionel Ritchie, Michael Jackson, Bob Dylan et Diana Ross, entre autres, pour collaborer et produire ce légendaire tube.
Il a également collaboré avec l’icône sud-africaine Miriam Makeba, utilisant cette scène comme un contrecoup du régime d’apartheid de Pretoria et de la discrimination raciale qui sévit dans son propre pays.
Dans un hommage à l’héritage musical de Belefonte, l’écrivain et journaliste sierra-léonais Yusuf Bangura a écrit : « Sa musique était appréciée par tous les groupes démographiques lorsqu’il était au sommet de sa carrière. Je devais avoir six ou huit ans lorsque la ‘Chanson du bateau-banane’ est devenue populaire en Sierra Leone. Mon père possédait un gramophone et un ensemble de disques vinyles lourds, dont « the banana boat song », qu’il écoutait tous les week-ends ».
Né en 1927 à Harlem, New York, Belafonte avait abandonné ses études secondaires, travaillé dans une usine de munitions dans le New Jersey pendant la Seconde Guerre mondiale avant d’étudier pour devenir acteur.
Il a laissé derrière lui une femme, Pamela et six enfants issus de trois mariages.
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